Αν και δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου διαφημίσεις, ο Χένρι εξακολουθεί να αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής εκατομμυρίων σπιτιών, συμπεριλαμβανομένης της Ντάουνινγκ Στριτ με αριθμό 10. Γνωρίστε τον άνθρωπο πίσω από μια παράξενη βρετανική ιστορία επιτυχίας.
Τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, διέρρευσαν στα μέσα ενημέρωσης φωτογραφίες της πολυτελούς νέας αίθουσας ενημέρωσης της κυβέρνησης, όπου ο επικεφαλής νέων μέσων ενημέρωσης του Μπόρις Τζόνσον θα φιλοξενεί την καθημερινή συνέντευξη Τύπου. Ως πυρήνας της «προεδρικής» μεθόδου επικοινωνίας, έχει ήδη προκαλέσει διαμάχη για το κόστος των 2,6 εκατομμυρίων λιρών που επιβάρυνε τους φορολογούμενους. Με ένα υπέροχο μπλε φόντο, μια τεράστια σημαία του συνδικάτου και ένα μεγαλοπρεπές βήμα, μοιάζει με τη σκηνή ενός αμερικανικού πολιτικού ή νομικού τηλεοπτικού προγράμματος: η επαφή της Δυτικής Πτέρυγας με τη δικαστή Τζούντι.
Αυτό που χρειάζεται η αίθουσα ενημέρωσης είναι κάτι που να εξαλείψει την υπερβολή της. Αποδεικνύεται ότι αυτό που χρειάζεται είναι μια σύντομη εμφάνιση από μια ανθρωπόμορφη ηλεκτρική σκούπα 620 watt. Το στιβαρό κόκκινο και μαύρο κομμάτι εξοπλισμού είναι μόλις ορατό στο φτερό στην αριστερή πλευρά της σκηνής, αλλά μπορεί να αναγνωριστεί με μια ματιά. Φεύγοντας από το βήμα, το χρωμιωμένο ραβδί του ακουμπούσε αδιάφορα στο βαμμένο κιγκλίδωμα του τοίχου, και η ηλεκτρική σκούπα του Χένρι φαινόταν σχεδόν να γουρλώνει τα μάτια του.
Η φωτογραφία έγινε γρήγορα δημοφιλής. Υπάρχουν κάποια κόλπα σχετικά με το «κενό ηγεσίας». «Μπορούμε να κρατήσουμε τον Χένρι επικεφαλής;» ρώτησε η τηλεοπτική παρουσιάστρια Λορέιν Κέλι. Η Numatic International βρίσκεται σε ένα τεράστιο συγκρότημα από γιγάντια υπόστεγα στη μικρή πόλη Τσαντ του Σόμερσετ και τα στελέχη της είναι πολύ χαρούμενα γι' αυτό. «Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι ο Χένρι είναι πολύ λίγος σε αυτή τη φωτογραφία. Πόσοι άνθρωποι ήρθαν σε εμάς και μας ρώτησαν: "Το έχετε δει; Το έχετε δει;" είπε ο Κρις Ντάνκαν. Είναι η εταιρεία. Ο ιδρυτής και μοναδικός ιδιοκτήτης της, ένα μοντέλο Χένρι βγαίνει από τη γραμμή παραγωγής κάθε 30 δευτερόλεπτα.
Ο Ντάνκαν εφηύρε τον Χένρι πριν από 40 χρόνια αυτό το καλοκαίρι. Είναι τώρα 82 ετών και η περιουσία του εκτιμάται στα 150 εκατομμύρια λίρες. Ονομάζεται «Κύριος Δ» μεταξύ των 1.000 υπαλλήλων του εργοστασίου, αλλά εξακολουθεί να εργάζεται πλήρους απασχόλησης σε ένα όρθιο γραφείο που κατασκεύασε ο ίδιος. Μετά από μήνες πειθούς, μου μίλησε στην πρώτη επίσημη συνέντευξη.
Ο Χένρι έγινε απροσδόκητα ένα σύμβολο του βρετανικού σχεδιασμού και κατασκευής. Στα χέρια του πρίγκιπα και του υδραυλικού (ο Κάρολος και η Νταϊάνα έλαβαν ένα από τα πρώτα μοντέλα ως γαμήλιο δώρο το 1981), είναι επίσης η ραχοκοκαλιά εκατομμυρίων απλών οικογενειών. Εκτός από την εμφάνιση ως guest στην Ντάουνινγκ Στριτ, ο Χένρι φωτογραφήθηκε επίσης κρεμασμένος σε ένα σχοινί επειδή τα φερμουάρ από σχοινί καθάριζαν το Αβαείο του Γουέστμινστερ. Μια εβδομάδα μετά την επίσκεψή μου στα κεντρικά γραφεία του Χένρι, η Κάθι Μπερκ ανακάλυψε ένα ενώ επισκεπτόταν μια υπέροχη έπαυλη στη σειρά του Channel 4 "Το Χρήμα Μιλάει" για τον πλούτο. "Ανεξάρτητα από το πόσο πλούσιος είναι, όλοι χρειάζονται έναν Χένρι", είπε.
Ο Χένρι είναι ο κακός του Ντάισον. Ανέστρεψε τους κοινωνικούς κανόνες της αγοράς οικιακών συσκευών με έναν μετριοπαθή και χιουμοριστικό τρόπο, αποθαρρύνοντας αυτή τη μεγαλύτερη και ακριβότερη μάρκα και τον δισεκατομμυριούχο δημιουργό της. Ο Τζέιμς Ντάισον έλαβε τον τίτλο του ιππότη και κέρδισε περισσότερη γη από τη βασίλισσα. Επικρίθηκε για την ανάθεση της παραγωγής και των γραφείων στην Ασία, ενώ παράλληλα υποστήριξε το Brexit. Το τελευταίο του βιβλίο με τα απομνημονεύματα θα δημοσιευτεί τον Σεπτέμβριο του τρέχοντος έτους και οι πρώτες του ηλεκτρικές σκούπες χαίρουν μεγάλης εκτίμησης στο Μουσείο Σχεδιασμού. Χένρι; Όχι και τόσο. Αλλά αν ο Ντάισον φέρνει φιλοδοξία, καινοτομία και μια μοναδική ατμόσφαιρα στο Big Vacuum, τότε ο Χένρι, η μόνη μαζικής παραγωγής ηλεκτρική σκούπα καταναλωτή που εξακολουθεί να κατασκευάζεται στο Ηνωμένο Βασίλειο, φέρνει απλότητα, αξιοπιστία - και μια ευχάριστη έλλειψη. Μια αίσθηση αέρα. «Ανοησίες!» Αυτή ήταν η αντίδραση του Ντάνκαν όταν του πρότεινα να γράψει και ένα βιβλίο με απομνημονεύματα.
Ως γιος αστυνομικού του Λονδίνου, ο Ντάνκαν φορούσε ένα πουκάμισο με ανοιχτή λαιμόκοψη και κοντά μανίκια. Τα μάτια του έλαμπαν πίσω από γυαλιά με χρυσό σκελετό. Μένει 10 λεπτά μακριά από τα κεντρικά γραφεία του Τσαρντ. Η Porsche του έχει πινακίδα κυκλοφορίας «Henry», αλλά δεν έχει άλλα σπίτια, ούτε γιοτ και άλλες συσκευές. Αντίθετα, του αρέσει να εργάζεται 40 ώρες την εβδομάδα με την 35χρονη σύζυγό του Αν (έχει τρεις γιους από την πρώην σύζυγό του). Η σεμνότητα διαπερνά τη Numatic. Η πανεπιστημιούπολη μοιάζει περισσότερο με την Wenham Hogg παρά με τη Silicon Valley. Η εταιρεία δεν διαφημίζει ποτέ την Henry, ούτε διατηρεί γραφείο δημοσίων σχέσεων. Ωστόσο, λόγω της αύξησης της ζήτησης για οικιακές συσκευές που σχετίζεται με την πανδημία, ο κύκλος εργασιών της πλησιάζει τα 160 εκατομμύρια λίρες και έχει πλέον κατασκευάσει περισσότερες από 14 εκατομμύρια ηλεκτρικές σκούπες Henry, συμπεριλαμβανομένων 32.000, αριθμός ρεκόρ την εβδομάδα πριν από την επίσκεψή μου.
Όταν ο Ντάνκαν παρέλαβε το παράσημο MBE στα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ το 2013, η Αν μεταφέρθηκε στο αμφιθέατρο για να παρακολουθήσει την τιμητική εκδήλωση. «Ένας άντρας με στολή ρώτησε: "Τι δουλειά κάνει ο σύζυγός σας;"», θυμήθηκε. «Εκείνη είπε: "Έφτιαξε την ηλεκτρική σκούπα του Χένρι". Παραλίγο να χέσει! Είπε: «Όταν γυρίσω σπίτι και πω στη γυναίκα μου ότι γνώρισα τον κύριο Χένρι, θα θυμώσει πολύ και δεν θα είναι εκεί. Είναι ηλίθιο, αλλά αυτές οι ιστορίες είναι τόσο πολύτιμες όσο ο χρυσός. Δεν χρειαζόμαστε μηχανή προπαγάνδας επειδή δημιουργείται αυτόματα. Κάθε Χένρι φεύγει με ένα πρόσωπο».
Σε αυτό το στάδιο, παραδέχομαι ότι έχω μια μικρή εμμονή με τον Χένρι. Όταν μετακόμισα μαζί της πριν από 10 χρόνια, ή όταν μετακόμισε σε ένα νέο σπίτι μαζί μας αφού παντρευτήκαμε, δεν σκεφτόμουν πολύ τον Χένρι ή την κοπέλα μου την Τζες. Μόνο με την άφιξη του γιου μας το 2017 άρχισε να καταλαμβάνει μεγαλύτερη θέση στην οικογένειά μας.
Ο Τζακ, ο οποίος είναι σχεδόν τεσσάρων ετών, ήταν μόνος όταν γνώρισε για πρώτη φορά τον Χένρι. Ένα πρωί, πριν την αυγή, ο Χένρι έμεινε στο ντουλάπι το προηγούμενο βράδυ. Ο Τζακ φορούσε μια ριγέ βρεφική φόρμα, άφησε το μπιμπερό του στο ξύλινο πάτωμα και έσκυψε για να εξετάσει ένα παράξενο αντικείμενο στο ίδιο μέγεθος με αυτόν. Αυτή είναι η αρχή ενός μεγάλου ρομαντισμού. Ο Τζακ επέμενε να απελευθερώσει τον Χένρι από το σκοτεινό του ντουλάπι. Για μήνες, ήταν το πρώτο μέρος που πήγαινε ο Τζακ το πρωί και το τελευταίο πράγμα που σκεφτόταν το βράδυ. «Σ' αγαπώ», είπε ο Τζέσι από την κούνια του ένα βράδυ πριν σβήσουν τα φώτα. «Αγαπώ τον Χένρι», απάντησε.
Όταν ο Τζέικ ανακάλυψε ότι η μητέρα μου είχε έναν Χένρι στον επάνω όροφο και έναν Χένρι στον κάτω, ήταν αφηρημένος για να γλιτώσει το να σηκώνει βαριά αντικείμενα. Για αρκετές μέρες, οι φανταστικές ιστορίες που ζητούσε να διαβάσει πριν πάει για ύπνο αφορούσαν όλες τη γιαγιά Χένρι. Τηλεφωνούσαν ο ένας στον άλλον το βράδυ για να συναντηθούν για οικογενειακές περιπέτειες. Για να βάλω τον Χένρι πίσω στο ντουλάπι, αγόρασα ένα παιχνίδι Χένρι για τον Τζακ. Τώρα μπορεί να αγκαλιάζει τον μικρό Χένρι ενώ κοιμάται, με το «μπαούλο» του τυλιγμένο γύρω από τα δάχτυλά του.
Αυτό το περιστατικό κορυφώθηκε με το ξέσπασμα της πανδημίας. Στον πρώτο αποκλεισμό, ο Big Henry έγινε ο πιο στενός φίλος του Jack με τον φίλο του. Όταν χτύπησε κατά λάθος την ηλεκτρική σκούπα με το μίνι καρότσι του, έβαλε το χέρι του στην εργαλειοθήκη του ξύλινου στηθοσκοπίου-παιχνιδιού-γιατρού. Άρχισε να παρακολουθεί το περιεχόμενο του Henry στο YouTube, συμπεριλαμβανομένων σοβαρών σχολίων από influencers της ηλεκτρικής σκούπας. Η εμμονή του δεν αποτελεί έκπληξη. Ο Henry μοιάζει με ένα γιγάντιο παιχνίδι. Αλλά η δύναμη αυτού του δεσμού, μόνο η αγάπη του Jack για τα βελούδινα κουτάβια του μπορεί να τον ανταγωνιστεί, κάτι που με κάνει περίεργο για την ιστορία του Henry. Συνειδητοποίησα ότι δεν ήξερα τίποτα γι' αυτόν. Άρχισα να στέλνω email στην Numatic, και δεν ήξερα καν ότι ήταν βρετανική εταιρεία.
Πίσω στο Σόμερσετ, ο δημιουργός του Χένρι μου διηγήθηκε την ιστορία καταγωγής του. Ο Ντάνκαν γεννήθηκε το 1939 και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής του ηλικίας στη Βιέννη, όπου ο πατέρας του στάλθηκε για να βοηθήσει στην ίδρυση αστυνομικής δύναμης μετά τον πόλεμο. Επέστρεψε στο Σόμερσετ σε ηλικία 16 ετών, απέκτησε κάποια πτυχία O-level και κατατάχθηκε στο εμπορικό ναυτικό. Ένας φίλος του στο ναυτικό του ζήτησε στη συνέχεια να βρει δουλειά στην Powrmatic, μια εταιρεία που παράγει θερμαντήρες καυσίμου στο ανατολικό Λονδίνο. Ο Ντάνκαν ήταν γεννημένος πωλητής και διηύθυνε την εταιρεία μέχρι που έφυγε και ίδρυσε την Numatic το 1969. Βρήκε ένα κενό στην αγορά και χρειαζόταν ένα ισχυρό και αξιόπιστο καθαριστικό που θα μπορούσε να απορροφήσει καπνό και λάσπη από λέβητες με καύση άνθρακα και φυσικού αερίου.
Η βιομηχανία ηλεκτρικής σκούπας αναπτύσσεται από τις αρχές του 1900, όταν ο Βρετανός μηχανικός Hubert Cecil Booth (Hubert Cecil Booth) σχεδίασε μια μηχανή που έλκεται από άλογα, της οποίας ο μακρύς σωλήνας μπορούσε να περάσει μέσα από τις πόρτες και τα παράθυρα πολυτελών σπιτιών. Σε μια διαφήμιση του 1906, ένας σωλήνας είναι τυλιγμένος γύρω από ένα παχύ χαλί σαν ένα καλοπροαίρετο φίδι, με φανταστικά μάτια να κρέμονται από το ατσάλινο στόμα του, κοιτάζοντας την υπηρέτρια. «Φίλοι» είναι το σύνθημα.
Εν τω μεταξύ, στο Οχάιο, ένας καθαριστής πολυκαταστήματος που έπασχε από άσθμα, ονόματι James Murray Spangler, χρησιμοποίησε έναν κινητήρα ανεμιστήρα για να κατασκευάσει μια ηλεκτρική σκούπα χειρός το 1908. Όταν έφτιαξε μία για την ξαδέρφη του, Susan, ο σύζυγός της, ένας κατασκευαστής δερμάτινων ειδών, ονόματι William Hoover, αποφάσισε να αγοράσει την πατέντα. Η Hoover ήταν η πρώτη επιτυχημένη οικιακή ηλεκτρική σκούπα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το εμπορικό σήμα έγινε συνώνυμο με την κατηγορία προϊόντων («hoover» εμφανίζεται τώρα ως ρήμα στο λεξικό). Αλλά μόλις τη δεκαετία του 1950 άρχισαν να εισέρχονται τα καθαριστικά στα σπίτια των μαζών. Ο Dyson είναι ένας φοιτητής καλών τεχνών με ιδιωτική εκπαίδευση που άρχισε να αναπτύσσει το πρώτο του καθαριστικό χωρίς σακούλα στα τέλη της δεκαετίας του 1970, το οποίο τελικά συγκλόνισε ολόκληρη τη βιομηχανία.
Ο Ντάνκαν δεν ενδιαφέρεται για την καταναλωτική αγορά και δεν έχει χρήματα για να κατασκευάσει ανταλλακτικά. Ξεκίνησε με ένα μικρό βαρέλι λαδιού. Χρειάζεται ένα κάλυμμα για να στεγάσει τον κινητήρα και θέλει να μάθει αν ένας αναποδογυρισμένος νεροχύτης μπορεί να λύσει αυτό το πρόβλημα. «Περπάτησα σε όλα τα καταστήματα με βαρέλια μέχρι που βρήκα ένα κατάλληλο μπολ», θυμήθηκε. «Μετά τηλεφώνησα στην εταιρεία και παρήγγειλα 5.000 μαύρους νεροχύτες. Είπαν: "Όχι, όχι, δεν μπορείτε να το φορέσετε μαύρο - θα δείξει σημάδια παλίρροιας και θα φαίνεται άσχημο. Τους είπα ότι δεν θέλω να πλένουν τα πιάτα." Ο πρόγονος αυτού του Χένρι μαζεύει τώρα σκόνη στον διάδρομο που χρησιμοποιείται ως το Ατομικό Μουσείο. Το βαρέλι λαδιού είναι κόκκινο και το μαύρο μπολ είναι στριμωγμένο πάνω του. Έχει ροδάκια επίπλων σε ρόδες. «Σήμερα, η γραμμή μπροστά σας όπου βάζετε τον εύκαμπτο σωλήνα είναι ακόμα μια γραμμή βαρελιού δύο ιντσών», είπε ο Ντάνκαν.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1970, αφού η Numatic είχε σημειώσει κάποια επιτυχία, ο Duncan βρισκόταν στο βρετανικό περίπτερο στην εμπορική έκθεση της Λισαβόνας. «Είναι τόσο βαρετό όσο και αμαρτία», θυμήθηκε. Ένα βράδυ, ο Duncan και ένας από τους πωλητές του άρχισαν νωχελικά να ντύνουν την τελευταία τους ηλεκτρική σκούπα, πρώτα δένοντας μια κορδέλα και στη συνέχεια βάζοντας το σήμα της ένωσης σε αυτό που άρχισε να μοιάζει λίγο με καπέλο. Βρήκαν λίγη κιμωλία και ζωγράφισαν ένα αγενές χαμόγελο κάτω από την έξοδο του σωλήνα. Ξαφνικά έμοιαζε με μύτη και μετά με μερικά μάτια. Για να βρουν ένα ψευδώνυμο κατάλληλο για τους Βρετανούς, επέλεξαν το Henry. «Το βάλαμε αυτό και όλο τον άλλο εξοπλισμό στη γωνία και οι άνθρωποι χαμογελούσαν και έδειχναν την επόμενη μέρα», είπε ο Duncan. Πίσω στη Numatic, η οποία είχε δεκάδες υπαλλήλους εκείνη την εποχή, ο Duncan ζήτησε από το διαφημιστικό προσωπικό του να σχεδιάσει ένα κατάλληλο πρόσωπο για την καθαρίστρια. Το «Henry» εξακολουθεί να είναι ένα εσωτερικό ψευδώνυμο. το προϊόν εξακολουθεί να είναι τυπωμένο με το Numatic πάνω από τα μάτια.
Στην επόμενη εμπορική έκθεση στο Μπαχρέιν, μια νοσοκόμα στο κοντινό νοσοκομείο της εταιρείας πετρελαίου Aramco ζήτησε να αγοράσει ένα για το παιδιατρικό τμήμα για να ενθαρρύνει τα παιδιά που αναρρώνουν να βοηθήσουν με τον καθαρισμό (ίσως δοκιμάσω αυτή τη στρατηγική στο σπίτι κάποια στιγμή). «Λάβαμε όλες αυτές τις μικρές αναφορές και σκεφτήκαμε ότι υπήρχε κάτι μέσα σε αυτές», είπε ο Duncan. Αύξησε την παραγωγή και το 1981 η Numatic πρόσθεσε το όνομα του Henry στο μαύρο καπάκι, το οποίο άρχισε να μοιάζει με καπέλο μπόουλινγκ. Ο Duncan εξακολουθεί να επικεντρώνεται στην εμπορική αγορά, αλλά ο Henry απογειώνεται. Άκουσαν ότι η καθαρίστρια γραφείου μιλάει στον Henry για να εξαλείψει τη δοκιμασία της νυχτερινής βάρδιας. «Τον πήραν κατάκαρδα», είπε ο Duncan.
Σύντομα, μεγάλοι λιανοπωλητές άρχισαν να επικοινωνούν με την Numatic: οι πελάτες έβλεπαν τον Henry σε σχολεία και εργοτάξια, και η φήμη του ως επίμονου φίλου στον κλάδο δημιούργησε μια φήμη που μεταδόθηκε από στόμα σε στόμα. Κάποιοι επίσης μύρισαν μια συμφωνία (η τιμή του Henry σήμερα είναι 100 λίρες φθηνότερη από το φθηνότερο Dyson). Ο Henry βγήκε στους δρόμους το 1985. Αν και η Numatic προσπάθησε να αποτρέψει τη χρήση του όρου «Hoover», ο οποίος είχε απαγορευτεί από την έδρα της εταιρείας, ο Henry σύντομα ονομάστηκε ανεπίσημα «Henry Hoover» από το κοινό, και παντρεύτηκε την μάρκα μέσω της παρήχησης. Ο ετήσιος ρυθμός ανάπτυξης είναι περίπου 1 εκατομμύριο, και τώρα περιλαμβάνει τους Hettys και Georges και άλλα αδέρφια, σε διαφορετικά χρώματα. «Μετατρέψαμε ένα άψυχο αντικείμενο σε ένα έμψυχο αντικείμενο», είπε ο Duncan.
Ο Άντριου Στίβεν, καθηγητής μάρκετινγκ στη Σχολή Διοίκησης Επιχειρήσεων Said του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, αρχικά μπερδεύτηκε όταν του ζήτησα να αξιολογήσει τη δημοτικότητα του Χένρι. «Νομίζω ότι το προϊόν και η μάρκα προσελκύουν τους ανθρώπους να τα χρησιμοποιούν, αντί να τους κάνουν να εμπίπτουν στο φυσιολογικό, δηλαδή να χρησιμοποιούν την τιμή ως ενδεικτικό σήμα ποιότητας», είπε ο Στίβεν.
«Ο χρόνος μπορεί να είναι μέρος αυτού», δήλωσε ο Λουκ Χάρμερ, βιομηχανικός σχεδιαστής και λέκτορας στο Πανεπιστήμιο Λάφμπορο. Ο Χένρι έφτασε λίγα χρόνια μετά την κυκλοφορία της πρώτης ταινίας Star Wars, με άτυχα ρομπότ, συμπεριλαμβανομένου του R2-D2. «Θέλω να μάθω αν το προϊόν σχετίζεται με ένα προϊόν που παρέχει υπηρεσίες και είναι κάπως μηχανοποιημένο. Μπορείτε να συγχωρήσετε την αδυναμία του επειδή κάνει μια χρήσιμη δουλειά». Όταν ο Χένρι έπεσε, ήταν δύσκολο να θυμώσει μαζί του. «Είναι σχεδόν σαν να βγάζεις βόλτα έναν σκύλο», είπε ο Χάρμερ.
Η κατάρρευση δεν είναι η μόνη απογοήτευση για τους ιδιοκτήτες αυτοκινήτων του Χένρι. Παγιδεύτηκε στη γωνία και περιστασιακά έπεφτε από τις σκάλες. Πετάχνοντας το αδέξιο λάστιχο και το ραβδί του σε ένα γεμάτο ντουλάπι, ένιωθα σαν να έριχνα ένα φίδι σε μια τσάντα. Μεταξύ των γενικά θετικών αξιολογήσεων, υπάρχει και μια μέτρια αξιολόγηση της απόδοσης (αν και έχει ολοκληρώσει την εργασία στο σπίτι μου).
Ταυτόχρονα, η εμμονή του Τζέικ δεν είναι η μόνη. Παρείχε στην Numatic ευκαιρίες παθητικού μάρκετινγκ κατάλληλες για τη σεμνότητά του - και εξοικονόμησε εκατομμύρια σε διαφημιστικά έξοδα. Το 2018, όταν 37.000 άνθρωποι υπέγραψαν για να φέρουν ηλεκτρικές σκούπες, ένας φοιτητής του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ αναγκάστηκε από το δημοτικό συμβούλιο να ακυρώσει το πικνίκ του Χένρι. Η απήχηση του Χένρι έχει γίνει παγκόσμια. Η Numatic εξάγει ολοένα και περισσότερο τα προϊόντα της. Ο Ντάνκαν μου έδωσε ένα αντίτυπο του «Henry in London», το οποίο ήταν ένα επαγγελματικά παραγόμενο φωτογραφικό λεύκωμα στο οποίο ο Χένρι επισκέφθηκε διάσημα μέρη. Τρεις νεαρές Γιαπωνέζες έφεραν τον Χένρι να πετάξει από το Τόκιο για να φωτογραφίσει.
Το 2019, ο 5χρονος οπαδός του Ιλινόις, Έρικ Μάτιτς, ο οποίος νοσηλεύεται για λευχαιμία, πέταξε 4.000 μίλια στο Σόμερσετ με το φιλανθρωπικό ίδρυμα Make-A-Wish. Πάντα ονειρευόταν να δει το σπίτι του Χένρι [ο Έρικ είναι τώρα σε καλή κατάσταση και θα ολοκληρώσει τη θεραπεία του φέτος]. Ο Ντάνκαν είπε ότι δεκάδες παιδιά με αυτισμό έχουν κάνει επίσης το ίδιο ταξίδι. «Φαίνεται να έχουν συγγένεια με τον Χένρι επειδή δεν τους λέει ποτέ τι να κάνουν», είπε. Προσπάθησε να συνεργαστεί με φιλανθρωπικά ιδρύματα για τον αυτισμό και πρόσφατα βρήκε έναν εικονογράφο για να βοηθήσει στη δημιουργία βιβλίων για τον Χένρι και την Χέτι, τα οποία μπορούν να πουλήσουν τα φιλανθρωπικά ιδρύματα (δεν είναι για γενικές πωλήσεις). Στο "Henry & Hetty's Dragon Adventure", το δίδυμο που σκονίζει βρήκε έναν φράχτη δράκων ενώ καθάριζε τον ζωολογικό κήπο. Πέταξαν με έναν δράκο σε ένα κάστρο, όπου ένας μάγος έχασε την κρυστάλλινη σφαίρα του - μέχρι που τη βρήκαν περισσότερες ηλεκτρικές σκούπες. Δεν θα κερδίσει βραβεία, αλλά όταν διάβασα το βιβλίο στον Τζακ εκείνο το βράδυ, ήταν πολύ χαρούμενος.
Η έλξη του Χένρι για τα παιδιά θέτει επίσης προκλήσεις, όπως ανακάλυψα όταν επισκέφτηκα το εργοστάσιο με τον Πολ Στίβενσον, τον 55χρονο διευθυντή παραγωγής, ο οποίος εργάζεται στη Numatic για περισσότερα από 30 χρόνια. Η σύζυγος του Πολ, Σούζαν, και τα δύο ενήλικα παιδιά τους εργάζονται επίσης στη Numatic, η οποία εξακολουθεί να παράγει άλλα εμπορικά προϊόντα, όπως καρότσια καθαρισμού και περιστροφικές μηχανές πλύσης. Παρά την πανδημία και τις καθυστερήσεις σε εξαρτήματα που σχετίζονται με το Brexit, το εργοστάσιο εξακολουθεί να λειτουργεί καλά. Ο Ντάνκαν, ο οποίος υποστηρίζει σιωπηλά το Brexit, είναι έτοιμος να ξεπεράσει αυτά που πιστεύει ότι είναι τα αρχικά προβλήματα.
Σε μια σειρά από τεράστια υπόστεγα που απέπνεαν τη μυρωδιά του ζεστού πλαστικού, 800 εργάτες με γυαλιστερά μπουφάν τροφοδότησαν 47 μηχανές χύτευσης με έγχυση με πλαστικά σφαιρίδια για να κατασκευάσουν εκατοντάδες εξαρτήματα, συμπεριλαμβανομένου του κόκκινου κουβά και του μαύρου καπέλου του Χένρι. Μια ομάδα κατασκευής τυλίγματος πρόσθεσε το σπειροειδές καλώδιο τροφοδοσίας του Χένρι. Το καρούλι του καλωδίου βρίσκεται στην κορυφή του «καπακιού» και η ισχύς μεταδίδεται στον κινητήρα από κάτω μέσω δύο ελαφρώς ανυψωμένων μεταλλικών ακίδων, οι οποίες περιστρέφονται στον λαδωμένο δακτύλιο του δέκτη. Ο κινητήρας κινεί τον ανεμιστήρα αντίστροφα, ρουφώντας αέρα μέσω του σωλήνα και του κόκκινου κουβά, και μια άλλη ομάδα προσθέτει ένα φίλτρο και μια σακούλα σκόνης. Στο μεταλλικό μέρος, ο χαλύβδινος σωλήνας τροφοδοτείται σε έναν πνευματικό καμπυλωτή σωλήνων για να δημιουργήσει την εμβληματική καμπύλη στο ραβδί του Χένρι. Αυτό είναι συναρπαστικό.
Υπάρχουν πολύ περισσότεροι άνθρωποι από ρομπότ, και ένας από αυτούς θα προσλαμβάνεται κάθε 30 δευτερόλεπτα για να μεταφέρει τον συναρμολογημένο Henry σε ένα κουτί για προγραμματισμό. «Κάνουμε διαφορετικές δουλειές κάθε ώρα», είπε ο Stevenson, ο οποίος ξεκίνησε την παραγωγή του Henry γύρω στο 1990. Η γραμμή παραγωγής του Henry είναι η πιο πολυσύχναστη γραμμή παραγωγής στο εργοστάσιο. Αλλού, γνώρισα τον Paul King, 69 ετών, ο οποίος πρόκειται να συνταξιοδοτηθεί μετά από 50 χρόνια εργασίας στη Numatic. Σήμερα, κατασκευάζει αξεσουάρ για πλυντήρια αυτοκινήτων. «Δούλευα στη Henry πριν από μερικά χρόνια, αλλά τώρα είναι πολύ γρήγοροι για μένα σε αυτή τη γραμμή», είπε αφού έκλεισε το ραδιόφωνο.
Το πρόσωπο του Χένρι ήταν κάποτε τυπωμένο απευθείας στο κόκκινο βαρέλι. Ωστόσο, οι νόμοι περί υγείας και ασφάλειας ορισμένων διεθνών αγορών αναγκάζουν τους ανθρώπους να κάνουν αλλαγές. Παρόλο που δεν έχουν καταγραφεί περιστατικά εδώ και 40 χρόνια, αυτό το πρόσωπο θεωρείται επικίνδυνο επειδή μπορεί να ενθαρρύνει τα παιδιά να παίζουν με οικιακές συσκευές. Το New Henry διαθέτει πλέον ξεχωριστό πάνελ. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, εγκαθίσταται στο εργοστάσιο. Σε μια πιο τρομακτική αγορά, οι καταναλωτές μπορούν να το τοποθετήσουν με δική τους ευθύνη.
Οι κανονισμοί δεν είναι ο μόνος πονοκέφαλος. Καθώς συνέχιζα να αναπτύσσω τη συνήθεια του Τζακ Χένρι μέσω του Διαδικτύου, αναδύθηκε η λιγότερο υγιής πλευρά της λατρείας του για τη σκόνη. Υπάρχουν ο Χένρι που βγάζει φωτιά, ο Χένρι που τσακώνεται, ένα μυθιστόρημα θαυμαστών με βαθμολογία X και ένα μουσικό βίντεο στο οποίο ένας άντρας παίρνει έναν εγκαταλελειμμένο Χένρι, μόνο και μόνο για να τον στραγγαλίσει ενώ κοιμάται. Κάποιοι άνθρωποι πηγαίνουν παραπέρα. Το 2008, αφού ένας θαυμαστής συνελήφθη επ' αυτοφώρω με τον Χένρι στην καντίνα του εργοστασίου, η δουλειά του ως εργάτης οικοδομών απολύθηκε. Ισχυρίστηκε ότι ρούφαγε τα εσώρουχά του.
«Το βίντεο του Russell Howard δεν θα εξαφανιστεί», δήλωσε ο Andrew Ernill, διευθυντής μάρκετινγκ της Numatic. Αναφερόταν στο επεισόδιο του 2010 του Russell Howard's Good News. Αφού ο κωμικός αφηγείται την ιστορία ενός αστυνομικού που συνελήφθη για την κλοπή του Henry κατά τη διάρκεια μιας μάχης για ναρκωτικά, κάνει μια περικοπή σε ένα βίντεο στο οποίο ο Henry πίνει μια μεγάλη γουλιά «κοκαΐνης» από το τραπεζάκι του σαλονιού.
Ο Έρνιλ είναι πιο πρόθυμος να μιλήσει για το μέλλον του Χένρι, όπως και ο Ντάνκαν. Φέτος, πρόσθεσε την πρώτη διευθύνουσα σύμβουλο τεχνολογίας της Numatic, Έμμα ΜακΝτόνα, στο διοικητικό συμβούλιο, στο πλαίσιο ενός ευρύτερου σχεδίου για την προετοιμασία της εταιρείας για «την περίπτωση που με χτυπήσει φορτηγό». Ως βετεράνος που προσλήφθηκε από την IBM, θα βοηθήσει την εταιρεία να αναπτυχθεί και να κατασκευάσει περισσότερα Henry με πιο βιώσιμο τρόπο. Υπάρχουν περισσότερα σχέδια για αυτοματοποίηση και αύξηση της τοπικής απασχόλησης. Ο Χένρι και τα αδέλφια του διατίθενται πλέον σε διάφορα μεγέθη και χρώματα. Υπάρχει ακόμη και ένα ασύρματο μοντέλο.
Ωστόσο, ο Ντάνκαν είναι αποφασισμένος να διατηρήσει την ηλεκτρική σκούπα του ως έχει: εξακολουθεί να είναι μια πολύ απλή μηχανή. Ο Ντάνκαν μου είπε με υπερηφάνεια ότι σχεδόν όλα τα 75 εξαρτήματα που αποτελούν το τελευταίο μοντέλο μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την επισκευή του «πρώτου», το οποίο ονόμασε πρωτότυπο το 1981. Στην εποχή των ταχέων χώρων υγειονομικής ταφής απορριμμάτων, ο Χένρι είναι ανθεκτικός και εύκολος στην επισκευή. Όταν ο δικός μου σωλήνας του Χένρι βγήκε από τη μύτη του πριν από μερικά χρόνια, τον έκοψα κατά 2,5 εκατοστά και μετά τον βίδωσα ξανά στη θέση του με λίγη κόλλα.
Τελικά, ο Χένρι της Ντάουνινγκ Στριτ ξεπέρασε τις απαιτήσεις. Μετά από μια εμφάνιση ως προσκεκλημένος για ένα μήνα, η ιδέα της καθημερινής συνέντευξης Τύπου ακυρώθηκε στις 10: η αίθουσα ενημέρωσης χρησιμοποιήθηκε κυρίως για την ανακοίνωση της πανδημίας από τον Πρωθυπουργό. Ο Χένρι δεν εμφανίστηκε ποτέ ξανά. Μήπως η ανατροπή της επικοινωνίας πρέπει να αποδοθεί στην τυχαία εμφάνισή του; «Η δουλειά του Χένρι στο παρασκήνιο έχει εκτιμηθεί ιδιαίτερα», θα έλεγε ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος.
Ο δικός μου Χένρι περνάει περισσότερο χρόνο κάτω από τις σκάλες αυτές τις μέρες, αλλά η σύνδεσή του με τον Τζακ παραμένει ισχυρή. Ο Τζακ μπορεί πλέον να μιλήσει εκ μέρους της Αγγλίας, αν και όχι πάντα με συνοχή. Όταν προσπάθησα να του πάρω συνέντευξη, ήταν προφανές ότι θεωρούσε ότι δεν υπήρχε τίποτα το ασυνήθιστο στο να του αρέσουν οι ηλεκτρικές σκούπες. «Μου αρέσει ο Χένρι Χούβερ και η Χάιντι Χούβερ επειδή είναι και οι δύο Χούβερ», μου είπε. «Επειδή μπορείς να συναναστραφείς μαζί τους».
«Μου αρέσει απλώς ο Χούβερ», συνέχισε λίγο ενοχλημένος. «Αλλά, μπαμπά, μου αρέσει μόνο ο ονομαζόμενος Χέοπας».
Ώρα δημοσίευσης: 02 Σεπτεμβρίου 2021